诗人鲁道夫、画家马切洛、音乐家萧纳尔和哲学家科琳共同居住在巴黎一所破陋的阁楼上，生活虽然贫苦，内心却充实而乐观。一天，鲁道夫巧遇绣花女咪咪并对她一见钟情，于是把她带到了朋友们正在聚餐的酒馆之中。此时，马切洛过去的情人穆塞塔也带来了自己的新情人——阿钦多罗。其实在穆塞塔内心深处，仍然希望和马切洛言归于好，于是穆塞塔设法把阿钦多罗支开，趁机又投入了马切洛的怀抱。没想到数月后，穆塞塔和马切洛的感情又日趋恶化，而咪咪和鲁道夫之间的爱情也濒于破裂。最后，咪咪得了严重的肺病，当她和鲁道夫最后相见时两人重新和好，并幻想着将来的一切。可是咪咪最终病重离世，鲁道夫悲痛欲绝。穆塞塔和马切洛也因此深深被打动，决定共同守护人世间最珍贵的爱情，互相忠于彼此，不再背叛爱人。
