诗人鲁道夫、画家马切洛、音乐家萧纳尔和哲学家科琳共同居住在巴黎一所破陋的阁楼上,生活虽然贫苦,内心却充实而乐观。一天,鲁道夫巧遇绣花女咪咪并对她一见钟情,于是把她带到了朋友们正在聚餐的酒馆之中。此时,马切洛过去的情人穆塞塔也带来了自己的新情人——阿钦多罗。其实在穆塞塔内心深处,仍然希望和马切洛言归于好,于是穆塞塔设法把阿钦多罗支开,趁机又投入了马切洛的怀抱。没想到数月后,穆塞塔和马切洛的感情又日趋恶化,而咪咪和鲁道夫之间的爱情也濒于破裂。最后,咪咪得了严重的肺病,当她和鲁道夫最后相见时两人重新和好,并幻想着将来的一切。可是咪咪最终病重离世,鲁道夫悲痛欲绝。穆塞塔和马切洛也因此深深被打动,决定共同守护人世间最珍贵的爱情,互相忠于彼此,不再背叛爱人。